Esta obra procura determinar, por uma série de comparações entre atividades diversas, tanto individuais quanto coletivas, como nasce a ideia. O autor não se limita a notar o momento em que a ideia desempenha seu papel no progresso da criança, mas leva em consideração o ser em via de realização que é a criança, em quem parecem funções pelo simples fato de seu crescimento, que deve levá-la a reproduzir o tipo da espécie. A cada etapa modificam-se as estruturas anatômicas ou funcionais, e relações novas nascem das condições de vida que essas estruturas simultaneamente tornam possíveis e sofrem, no meio que elas tornam acessível à criança e que se impõe a elas. Os progressos da criança são o resultado de uma contínua ação recíproca entre suas experiências e o surgimento de fatores que nelas ainda não estavam implicados. Deste ponto de vista, o problema não consiste em ligar cada momento do comportamento ao momento anterior como se este fosse sua fonte, mas em procurar ver se ele nada deve a condições sem relação com a série das experiências anteriores realizadas.