Lançado em 1994, A escrita ou a vida são as memórias de um grande intelectual europeu - Jorge Semprun - sobre os anos que passou no campo de concentração de Buchenwald, durante a Segunda Guerra Mundial. Em 1963, vivendo na clandestinidade em Madri como dirigente do PC espanhol, Semprun escreveu o romance A grande viagem, uma primeira tentativa de contar Buchenwald. O segundo livro sobre o mesmo tema foi Que belo Domingo! , publicado em 1980. Mas o caminho da ficção não bastou. Em 1995, quando se comemoraram os cinqüenta anos do final da guerra, Semprun retomou sua experiência, agora na forma de memórias-ensaio.A escrita ou a vida não é apenas uma crônica do horror nazista. É a visão de um rapaz, na época com dezenove anos, que já tinha uma bagagem intelectual incomum para a sua idade e que, por falar corretamente o alemão, pôde trabalhar na administração de Buchenwald. Neste livro, portanto, o autor apresenta um outro enfoque do universo dos campos de concentração. A escrita ou a vida é também um livro sobre a memória, cujos mecanismos Semprun percorre em ziguezague, de 1945 a 1992, quando volta a Buchenwald pela primeira vez, para participar de um programa da TV alemã.