As etapas decisivas são, na trajetória da criança, os momentos de passagem intensos mas críticos que ela deve atravessar para chegar à adolescência e, depois, à idade adulta. O desmame, a motricidade, a higiene, as relações com os outros são as próprias experiências com base nas quais ela se constrói para a conquista de sua autonomia. Inspirando-se em sua experiência de terapeuta, Françoise Dolto nos mostra com exemplos da vida cotidiana, como as dificuldades não resolvidas na educação provocam sofrimento. Ela nos convida a adotar uma atitude flexível, viva, sempre alerta, à escuta e de autenticidade no falar. Constantemente Françoise Dolto nos diz que o filhote humano é um ser de linguagem e que educá-lo é torná-lo autônomo, "fornecer-lhes as regras, as referências, as interdições principais que lhe garantirão a segurança existencial".