Assustado e pesaroso diante do espetáculo de adesão crescente das massas populares às organizações nazistas, na Alemanha e na Áustria dos anos 30, o então jovem escritor Elias Canetti passou as três décadas seguintes tentando decifrar os segredos profundos da humanidade em suas manifestações mais corriqueiras e terríveis: mandar e obedecer; matar e sobreviver; medo e voracidade; paranóia e poder. Não é possível classificar este livro monumental num campo de conhecimento delimitado ou exclusivo. Herdeiro da melhor tradição iluminista e escrito numa prosa em que razão e paixão se traduzem na mais bela literatura, ler estas páginas é refazer um pouco os caminhos de uma grande inteligência lutando, brava e solitariamente, contra a propagação contemporânea do mal.